Merken, la biotech chilena que juega en las grandes ligas de la industria farmacéutica en Estados Unidos

Merken Biotech es un laboratorio chileno especializado en la prestación de servicios para Investigación y Desarrollo (I+D) en biotecnología. Sus innovaciones le permitieron a uno de sus principales clientes, Praxis Biotech, licenciar nuevas moléculas contra el envejecimiento a una empresa que, por ahora, no pueden revelar su nombre por un acuerdo de confidencialidad.

La firma chilena fue fundada en 2016 por el bioquímico Sebastián Bernales, quien además de realizar labores de investigación científica y de integrar el directorio de la Fundación de Ciencia & Vida, desarrolló una veta empresarial. Es cofundador de Humboldt, uno de los pocos fondos de inversión de venture capital (capital de riesgo) enfocado en biopharma en el mundo, y de diversas empresas biotecnológicas como Praxis Biotech y Momentum Therapeutics.

Los orígenes de Merken se remontan a un laboratorio de servicios de I+D creado en 2007 en función de una iniciativa de colaboración entre la Fundación Ciencia & Vida y la biofarmacéutica estadounidense, Medivation Inc.

En 2016, esta última fue adquirida por Pfizer, lo que significó el paso del laboratorio a empresa, con el nacimiento de Merken Biotech, cuyo nombre busca dar un sello chileno al laboratorio.

La nueva firma opera como una Organización de Investigación por Contrato (CRO, por su sigla en inglés) y presta servicios a compañías especializadas en la realización de estudios preclínicos, quienes licencian la tecnología a las industrias farmacéutica y biotecnológica.

Desde su creación, la biotech chilena, cuyos laboratorios están en la Fundación Ciencia & Vida, en Ciudad Empresarial, ha trabajado en 12 proyectos independientes, y cuenta con diferentes clientes como Momentum Therapeutics (EEUU), Praxis Biotech (EEUU), Kreas Inc. (EEUU) y Sticta Biologicals (Chile).

El portafolio de servicios de Merken incluye desde pruebas de concepto, diseños experimentales, implementación de experimentos, desarrollo preclínico va, hasta validación de prototipos.

“Tenemos varias áreas de investigación donde podemos cubrir necesidades para diferentes clientes, tanto nacionales como internacionales. También prestamos algunos servicios puntuales, como por ejemplo, estudios de inmunología, espectrometría de masas, estudios preclínicos, toxicología o farmacología”, dijo el director científico de Merken Biotech, Gonzalo Ureta.

Precisó que las moléculas que desarrollan son previamente sintetizadas por la empresa india, Integral BioSciences y que los servicios los entregan en formato equivalente a tiempo completo (Full Time Equivalent o FTE), con valor fijo según proyecto.

Nuevas moléculas

Ureta relató que previo a 2016, el equipo estaba desarrollando dos productos de investigación orientados al Alzheimer y al cáncer de próstata. “Tuvimos un éxito rotundo en el desarrollo de nuevos fármacos, como el caso de XTANDI (Enzalutamida) -un inhibidor del receptor de andrógenos utilizado para tratar el cáncer de próstata-”, dijo Ureta.

Uno de los principales clientes de Merken es Praxis Biotech, la que ha licenciado varios desarrollos de la chilena. Por ejemplo, en 2020 licenció un proyecto asociado al cáncer a la holandesa Alesta Therapeutics (ex Black Belt Therapeutics). A fines de 2022, también licenció a Altos Lab tres iniciativas asociadas al envejecimiento en general, con foco en neuropatologías y enfermedades metabólicas.

Proyectos

Ureta comentó que hoy están desarrollando dos programas de investigación para la empresa estadounidense Momentum Therapeutics, enfocados en la búsqueda de “mejores fármacos” para tratar enfermedades asociadas al envejecimiento,como osteoartritis, inflamación, fibrosis de distintos órganos y neuropatologías.

“La idea es desarrollar nuevas moléculas que puedan llegar a un paciente y finalmente curar una enfermedad”, comentó Ureta.

Por otro lado, Merken está trabajando junto a la firma chilena, Sticta Biologicals, en proyectos asociados al cultivo de carnes a partir de células madre.

“Estamos buscando productos que permitan reducir los costos de producción de las carnes cultivadas, porque sabemos que a la fecha todavía tienen un costo muy alto”, dijo Ureta.

Actualmente la biotech chilena apuesta por llevar sus moléculas a fases clínicas, por lo que están trabajando con una empresa asociada a tratamientos de cáncer para el desarrollo de radioterapias.